Para los efectos de la asistencia federal, una emergencia es una situación por la que la Presidencia de los Estados Unidos entiende que el gobierno federal debe suplementar los esfuerzos y capacidades estatales para salvar vidas y proteger la propiedad, la salud y seguridad públicas, o para disminuir o evitar la amenaza de una catástrofe en cualquier parte de los Estados Unidos.

Por su parte, un desastre mayor se refiere a un evento natural como un huracán, tormenta, terremoto, entre otros, que a juicio de la Presidencia de los Estados Unidos cause daños de gravedad y magnitud suficientes para justificar asistencia por desastre mayor para complementar los esfuerzos y recursos disponibles de los estados para aliviar el daño, la pérdida, las dificultades o el sufrimiento causado por los mismos.

La Gobernación de Puerto Rico, al igual que otros territorios y estados, puede solicitar a la Presidencia de los Estados Unidos que autorice al gobierno federal a ayudarle a atender una situación de emergencia. Antes de hacer su solicitud, el gobierno estatal puede preparar una evaluación preliminar de daños (PDA) para determinar el impacto de un evento sobre la infraestructura, la salud y la seguridad pública, así como los costos necesarios para atender el impacto. Luego de completar el PDA, si el gobierno entiende que el impacto alcanza el nivel de un desastre, puede solicitar a la Presidencia que haga una declaración de desastre mayor. Sin embargo, el gobierno puede presentar su solicitud antes de completar el PDA cuando ocurren eventos claramente severos o catastróficos.

Dependiendo del nivel de asistencia necesaria y los daños que causó el evento, la Presidencia puede emitir declaración puede ser una declaración de emergencia o de desastre mayor, activando los poderes del gobierno federal para atender la situación.

La mayoría de estas ayudas se canalizan a través de FEMA, aunque otras entidades como el Small Business Administration (SBA) y el Cuerpo de Ingenieros del Ejército de los Estado Unidos (USACE) pueden estar involucradas en partes del proceso. Las ayudas que estarán disponibles para los gobiernos y para las personas sobrevivientes de desastre depende del tipo de declaración que haga el Presidente, de emergencia o de desastre mayor.

Una declaración de emergencia sirve para que el gobierno federal pueda suplementar y apoyar los esfuerzos de los gobiernos locales en proveer servicios de emergencia luego de un evento. Bajo esta emergencia, el gobierno federal puede proveer asistencia inmediata y a corto plazo a los gobiernos estatales para proveer servicios de emergencia para proteger la vida, propiedad, seguridad y salud pública. 

Esta asistencia usualmente se asigna a través de una o dos categorías de asistencia de emergencia: 

• Categoría A: Remoción de escombros

• Categoría B: Medidas de protección de emergencia

La declaración de emergencia no activa asistencia directa a individuos. No obstante, las personas pueden acceder a ciertas ayudas, como los techos azules.

Como regla general, la asistencia de emergencia tiene un tope de $5 millones de dólares. Sin embargo, la Presidencia de los Estados Unidos puede autorizar que se sobrepase esa cantidad si es necesario continuar la asistencia de emergencia, si hay un riesgo inminente a la vida, propiedad, o salud pública, y no es posible proveer asistencia rápida de otra forma. 

La declaración como desastre mayor permite una respuesta más amplia del gobierno federal. Con esta declaración, el gobierno federal puede activar una múltiples ayudas, las cuales incluyen asistencia tanto para los gobiernos estatales y locales como asistencia para individuos, familias y negocios puedan enfrentar el desastre.

Cada declaración de desastre indica qué asistencias estarán disponibles. Estas pueden pueden incluir asistencia pública, asistencia a individuos, ayuda para mitigación de riesgos, o una combinación de estas. 

En el caso de una declaración de desastre mayor, la asistencia pública – es decir, al gobierno – puede incluir la asistencia disponible en casos de emergencia, más trabajos permanentes en alguna o todas estas categorías:

• Categoría C: Caminos y carreteras

• Categoría D: Facilidades de control de agua  

• Categoría E: Edificios publicos

• Categoría F: Utilidades públicaas

• Categoría G: Parques, áreas recreacionales y otras instalaciones  

En el caso de las familias e individuos sobrevivientes de desastre, las asistencias disponibles pueden incluir, entre otros:

• Asistencia para vivienda

• Asistencia para otras necesidades (ONA)

• Asistencia de desempleo por desastre (DUA)

• Préstamos a través del Small Business Administration (SBA)

No se activan todas las asistencias para todos los desastres. Tampoco hay una cantidad máxima que FEMA puede asignar a un desastre, pero depende de los fondos que FEMA tenga disponibles y los que asigne el Congreso de los Estados Unidos.

Este contenido hace referencia a:

• Stafford Disaster Relief and Emergency Assistance Act, 42 U.S.C. § 5121 et seq.

• FEMA, A Guide To The Disaster Declaration Process and Federal Disaster Assistance, https://www.fema.gov/pdf/rrr/dec_proc.pdf 

• FEMA, Assistance for Governments and Private Non-Profits After a Disaster, https://www.fema.gov/assistance/public

FEMA, Individual Assistance, https://www.fema.gov/assistance/individual

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