La construcción de un proyecto usualmente requiere que la persona proponente logre que la Oficina de Gerencia de Permisos (OGPe), los municipios autónomos autorizados a expedir permisos, o los llamados profesionales autorizados apruebe una serie de permisos, consultas y/o solicitudes. Esos procesos de permisología requieren que el gobierno haga un análisis de los impactos ambientales. El gobierno hace este análisis a través del proceso de evaluación y aprobación de documentos ambientales.

Un documento ambiental es un escrito que incluye una descripción y discusión detallada de los impactos ambientales de una actividad. Existen dos tipos de documentos ambientales: la evaluación ambiental (EA) y la declaración de impacto ambiental (DIA). 

Aunque no son formalmente documentos ambientales, hay otros dos documentos que son o pueden ser parte del proceso de evaluación de los impactos ambientales: la recomendación ambiental (REA) y la exclusión categórica.

Los documentos ambientales tienen como propósito informar al gobierno de las consecuencias ambientales de sus decisiones. En el caso de los procesos de construcción, la decisión del gobierno consiste en aprobar la consulta, solicitud, autorización o permiso. Por tanto, en los documentos ambientales se evalúa el impacto ambiental que tendría que un proyecto se construya y ponga en operación.

Los presenta una agencia proponente. Esta agencia es quien asume la obligación de cumplir con los requisitos de evaluar el impacto ambiental de la acción. La OGPe y los municipios autónomos pueden servir de agencia proponente para procesos ante la OGPe. Otras agencias de gobierno podrán servir de agencia proponente cuando la OGPe o el municipio donde se llevará a cabo la acción no puedan hacerlo. 

Aunque la agencia proponente es quien presenta el documento ambiental y es la parte responsable en el proceso, como regla general no es quien prepara el documento ambiental. El proponente privado, es decir, la persona o compañía que hizo la solicitud de permiso, consulta u otra autorización, es quien se encarga de la preparación del documento.

La recomendación ambiental (REA), no es un documento ambiental, sino un paso previo a la evaluación ambiental. Con este proceso, se circula un borrador de la EA o DIA a la agencias. Las agencias puede reaccionar a este documento  indicando exclusivamente si el documento cumple o no con las leyes y reglamentos aplicables bajo su jurisdicción.

Las recomendaciones del Departamento de Recursos Naturales y Ambientales (DRNA) y el Instituto de Cultura Puertorriqueña son obligatorias. 

Es el mecanismo para cumplir con el requisito de evaluar el impacto ambiental de una acción cuando se trata de acciones predecibles o rutinarias que normalmente no tienen un impacto ambiental significativo. El DRNA establece qué actividades son elegibles para una exclusión categórica.

Una EA es un documento ambiental en el que se hace una análisis de los impactos ambientales del proyecto para determinar si la acción propuesta tendrá o no un posible impacto ambiental significativo. Si como resultado del análisis en la EA la agencia proponente entiende que la acción no tiene un impacto ambiental significativo, puede someter la EA para aprobación. Si por el contrario resulta que sí tiene un impacto ambiental significativo, debe entonces preparar un DIA.

Mediante reglamento el DRNA define impacto ambiental significativo como el efecto substancial de cualquier acción propuesta sobre uno o varios elementos del ambiente. Estos elementos pueden incluir un recurso natural, la calidad de vida de las personas, la salud pública, entre otros. Igualmente, puede considerarse un impacto ambiental significativo que se trate de un uso que pueda sacrificar los usos beneficiosos del ambiente a largo plazo a favor de los usos a corto plazo o viceversa. 

Una DIA es un documento ambiental es un documento en el que la agencia proponente considera y detalla todas las consecuencias ambientales significativas y previsibles de una acción que tiene un impacto ambiental significativo. La agencia proponente puede preparar la DIA si como resultado de la EA o por conocimiento previo determinó que la acción tiene un impacto ambiental significativo. 

Como mínimo, la DIA debe incluir una descripción y análisis detallado de:

• El impacto ambiental de la acción propuesta. 

• Los efectos adversos al medioambiente que no podrán evitarse si se aprobase y la acción. 

• Alternativas razonables a la acción, incluyendo la alternativa de no hacer nada. 

• La relación entre usos locales a corto plazo del medioambiente y la conservación y mejoramiento de la productividad a largo plazo. 

• Cualquier compromiso irrevocable o irreparable de los recursos naturales, si se lleva a cabo la acción.

Los documentos ambientales se presentan ante la División de Evaluación y Cumplomiento Ambiental (DECA) de la OGPe. El DECA decide si el documento cumple o no con los requisitos de la ley y el reglamento. No le corresponde al DECA decir si la acción evaluada se puede o debe hacer. Eso lo decidirá la OGPe o el municipio autónomo que esté evaluando conceder el permiso o aprobar la consulta o solicitud.

En el caso de las DIA, se publicará un Aviso Público indicando que se presentó un borrador de DIA para evaluación del DECA. Cualquier persona puede presentar comentarios y recomendaciones sobre el documento dentro de un término de 30 días desde que se publica el Aviso Público.

La OGPE publica los documentos ambientales – EA y DIA – en su página de internet. No necesita crear una cuenta para verlos. 

Una persona interesada puede solicitar al DECA que celebre vistas públicas sobre la DIA. Estas vistas públicas son informales para obtener mayor información sobre la acción y sus impactos ambientales, pero estas son discrecionales. Es decir, no está obligado a hacerlo.

Una vez el DECA aprueba el documento, la OGPe o el municipio puede aprobar el permiso, consulta o solicitud que se evaluó en el documento. Bajo ninguna circunstancias puede aprobarse permiso, consulta o solicitud antes de que se apruebe el documento ambiental correspondiente. Además, es importante recordar que la aprobación del documento ambiental o de la exclusión categórica no constituye una autorización para la construcción de la obra.

La decisión de aprobar un documento ambiental puede ser revisada por los tribunales. Esta acción se presenta junto con la impugnación de permiso, consulta o solicitud aprobada que se evaluó en el documento. 

Este contenido hace referencia a las siguientes leyes y reglamentos:

• Ley sobre política pública ambiental, Ley Núm. 416 de 22 de septiembre de 2004, según enmendada.
• Reglamento para el proceso de evaluación ambiental, Reglamento 8858 del  23 de noviembre de 2016 (Aprobado por JCA).
• Ley para lareforma del proceso de permisos de Puerto Rico, Ley Núm. 161 de 1 de diciembre de 2009, según enmendada, 
• Reglamento conjunto para la evaluación y expedición de permisos relacionados al desarrollo, uso de terrenos y operación de negocios, Reglamento 9473 de 16 de junio de 2023(Aprobado por JP)

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